Un lugar en el mundo

El aire empuja furioso el interior de mi caja torácica tratando de escapar hasta la superficie, 25 metros más arriba, mientras un tiburón galápagos de 3 metros se me aproxima lentamente. El galápagos se aleja molesto cuando por fin libero mi respiración. Mis burbujas se cruzan en su ascenso con un grupo compacto de 30 tiburones martillo y llegan a tiempo para deslizarse por el vientre de un tiburón ballena de 15 metros de longitud. Estoy en la Isla de Darwin, uno de los destinos más buscados por los buceadores de todo el mundo.

Tomar esta fotografía del pez más grande del mundo, el tiburón ballena (Rhincodon typus), me costó el consumo más de la mitad del aire de mi botella al retornar del azul contra corriente.

Viajo a bordo del Daphne, un crucero de 23 m de eslora, 6.50 de manga, 3 cubiertas y un amplio solarium superior. Formo parte de un grupo de 12 buceadores que hemos pagado una pequeña fortuna para disfrutar de 7 días de inmersiones en Darwin y Wolf. Soy consciente de los riesgos de bucear en estas aguas: vastas poblaciones de tiburones, formidables profundidades a escasos metros de la costa y fortísimas y volubles corrientes, que pueden alejarte varias millas en escasos minutos. Respetar las normas de seguridad se hace aquí imprescindible para disfrutar sin riesgos de las maravillas que se citan en el Norte de Galápagos.

En superficie, un tripulante de otro crucero se nos acerca con la tensión reflejada en su rostro, pide ayuda para un pasajero que acaba de sufrir un accidente de buceo. Me embarco con Champi, uno de nuestros guías. Sobreexpansión pulmonar y más de 20 minutos de parada cardiorrespiratoria. Aunque hubiésemos logrado resucitarlo mediante RCP, sus posibilidades serían nulas, aquí no hay evacuación de emergencia y el hospital más cercano se encuentra a un día de navegación. Ofrecemos nuestras condolencias a los compañeros del fallecido y nos retiramos tristemente.

El Daphne en el impresionante fondeadero de Wolf. 

Un lobo marino peletero (Arctocephalus galapagoensis) bosteza a escasos metros de nuestro barco.

El Arco de Darwin. Lugar de mis inmersiones en Darwin.

 Itinerario de mi viaje a Darwin y Wolf.

Darwin y Wolf se encuentran muy alejadas del resto del archipiélago, situadas en aguas muy profundas (alrededor de 1000 m), e influenciadas por la Corriente (cálida) de Panamá. Las fuertes corrientes oceánicas chocan con las paredes verticales de las islas, ascienden y aportan enormes cantidades de nutrientes que son la base de uno de los ecosistemas más impresionantes del mundo. Los enormes cardúmenes de gringos (Paranthias colonus) son constantemente atacados por una selección de predadores oceánicos que aquí se congregan para ofrecer un espectáculo maravilloso. Los delfines saturan los oídos con sus silbidos de caza y generan marejadas sincrónicas al zambullirse en el seno del cardúmen, enormes atunes de aleta amarilla atacan aprovechando la confusión, mientras que desde el aire, los piqueros de patas rojas y enmascarados, convertidos en flechas vivientes, atronan la superficie del agua.

Los tiburones galápagos (Carcharhinus galapagensis), exclusivos de estas aguas, son criaturas extraordinariamente bellas.

Las rayas águila (Aetobatus narinari) abundan en Darwin y Wolf.

Esta tortuga verde (Chelonia mydas agassizii) no parece excesivamente preocupada por los tiburones.

Las barracudas (Sphyraena idiastes) se dejan ver en grupos compactos.

Un grupo de pómpanos acerados (Trachinotus stilbe) destellan cerca de la superficie.

Los tiburones martillo y ballena no vienen a estas aguas a comer, sino a encontrarse aquí con los peces mariposa barbero, que agrupados en «estaciones de limpieza», desparasitan y retiran la piel muerta de sus heridas.

Las formaciones de tiburones martillo (Shyrna lewini) resultan espectaculares.

Las hembras de tiburón martillo son más numerosas que los machos. En sus cuerpos se aprecian claramente las «heridas de amor» adquiridas tanto en el transcurso de sus luchas por los machos como en las ulteriores cópulas.

El principal responsable de que los tiburones martillo se acerquen a estas aguas, el pez mariposa barbero (Johnrandallia nigrirostris).

Los grandes tiburones comparten escenario en el Norte con multitud de otras criaturas, que si bien no resultan tan espectaculares, disponen de encantos singulares.

Esta joven tintorera (Triaenodon obesus) dormita tranquilamente en el Islote Cosins.

Un halcón del coral narigudo (Oxycirrhites typus) posa elegantemente para mi cámara.

Los caballitos de mar del pacífico (Hyppocampus ingens) acechan a sus diminutas presas suspendidos de los corales negros.

Este pez escorpión juguetón (Scorpaena histro) se camufla a la perfección entre las esponjas rojas.

Los peces corneta pintada (Fistularia commersonii) predan sobre los pequeños peces cardenal (Apogon spp.), abundantes en las grietas rocosas.

Los peces lagarto (Synodus lacertinus) tienen la capacidad de cambiar su color para confundirse con el entorno.

Los lobos peleteros son menores que los lobos marinos, su hocico es más fino y presentan un mayor tamaño ocular relativo.

He aquí un voluntarioso lobo marino (Zalophus californianus wollebacki) colaborando en la comparación.

De cerca, las estrellas de mar (Pentaceraster cumingi) resultan notablemente hermosas.

Y notablemente variables, además.

Hay lugares en el mundo donde la vida y la muerte se abrazan tan íntimamente que resultan irresistibles. Es quizá la propia proximidad de la muerte lo que les proporciona una dinámica tan vital. Acaso la oportunidad de contemplar algunas de las criaturas más extraordinarias de nuestro planeta convierta la pérdida gratuita de una vida humana en algo menos amargo.

Un enorme tiburón ballena gira para perderse en las profundidades.

Las dos especies emblemáticas de los ecosistemas marinos del Norte de Galápagos, el tiburón ballena y el tiburón martillo.

Los tiburones martillo se alimentan de calamares al anochecer en aguas abiertas. Su particular cabeza les sirve de amplio soporte para multitud de Ampollas de Lorenzini, que les facultan para detectar a sus presas en la oscuridad.

Una fragata se recorta en el sol del atardecer frente a Daphne, la isla donde los Grant ratificaron empírica y célebremente la evolución del pico de sus pinzones.

Contactos de interés 

Contraté mi viaje con el centro de buceo Scuba Iguana, quien periódicamente organiza cruceros a Darwin y Wolf. Si usted desea organizar su propio viaje, puede contactar directamente con Luís Rodríguez (Champi), un fabuloso y experimentado guía. En cualquier caso, prepárese para gastarse alrededor de 2000 €, excluyendo los vuelos y el impuesto ecológico por visitar las islas.

El paraíso amenazado

Amanece a bordo del Queen Mabel, un barco de 15 m de eslora y 3 cubiertas, que le proporcionan una buena habitabilidad mezclada con cierto grado de inestabilidad. Estamos fondeados cerca de de la Corona del Diablo, en la costa de la Isla de Floreana, que se despereza poco a poco. Un pez globo, claramente visible en las transparentes aguas, nada a 10 m de profundidad bajo mis pies, mientras tomo una ducha en la popa del barco. Una tortuga marina se acerca para darme los buenos días, al mismo tiempo que una manada de lobos marinos disfruta de su primer baño. Súbitamente, un banco de peces voladores arranca destellos de plata del incipiente sol. Los piqueros de patas azules, enmascarados y pelícanos se zambullen en busca de su primer desayuno, mientras que Fernando, nuestro cocinero se afana en preparar el de la tripulación. ¡El día promete!.

El Queen Mabel, nuestro hogar durante 5 días.

 Una tortuga verde (Chelonia mydas agassizii) sale a respirar.

Un lobo marino (Zalophus californianus wollebaeki) curioso, se acerca para observarme.

Pelícanos amaneciendo en la costa de Floreana. Al fondo, Punta Cormorán.

Un equipo de 5 muestreadores del Área de Investigación y Conservación Marina (BIOMAR), de la Estación Científica Charles Darwin (perteneciente a la Fundación Charles Darwin) y un servidor, hemos pasado 5 días embarcados en el Queen Mabel realizando censos submarinos para determinar la densidad del pepino de mar diablo, Stichopus horrens. Este animal resulta bastante apreciado en los mercados chinos, a los que está siendo exportando de forma ilegal en cantidades crecientes desde las Islas Galápagos. Lo verdaderamente preocupante de todo esto, es que el objetivo principal de la pesquería de pepino, la especie Isostichopus fuscus, ha sido recolectada en tales cantidades que se encuentra ecológicamente extinta en la actualidad.

Floreana fue el primero de nuestros destinos, posteriormente estuvimos en Isabela, Rábida y Santa Cruz. Este periplo me permitió conocer parte de la Bioregión Sureste del archipiélago y algunos de sus habitantes.

Mapa del viaje de monitoreo del pepino diablo (Stichopus horrens).

Costa de Floreana.

Panorámica de Isabela desde el Volcán Chico. Desde la derecha se aprecia la cadena de grandes volcanes de esta isla: Alcedo, Darwin y Wolf al fondo. A la izquierda y sobre el mar de nubes se ve la Isla Fernandina. Entre ambas islas se encuentra el Canal de Bolivar.

 El islote de Rábida destacándose sobre el mar.

 La bonita zona de Las Palmitas, en Santa Cruz.

Pelícano de galápagos (Pelecanus occidentalis urinator) a punto de zambullirse en la costa de Isabela.

 Acantilado en el Islote Rábida. Los piqueros fusilan la superficie del mar en oleadas de cientos de individuos.

Millones de individuos forman los bancos de Ojónes (Xenocys jessiae), objetivo de piqueros y pelícanos desde arriba, y atunes y tiburones desde abajo.

 Los corales no dominan el paisaje submarino, pero se hallan presentes.

Constituyen además un refugio idóneo para multitud de seres vivos, como esta bonita gamba casi transparente (Harpiliopsis spinigera).

 O para el halcón de coral (Cirrhitichthys oxycephalus).

Algunas estrellas, como la Pentaceraster cumingi son espectaculares en cuanto a tamaño y colorido. 

Detalle de la estrella de mar Nidorellia armata. 

 Más detalles de estrellas, este de una Pharia pyramidata.

El gobio semáforo (Coryphopterus urospilus) habita sobre fondos arenosos.

El trambollo bravo (Labrisomus dendriticus), un endemismo de Malpelo y las Galápagos, resulta localmente abundante.

El serrano (Serranus psittacinus) presenta un comportamiento descaradamente curioso. 

Un pulpo de arrecife (Octopus ocullifer), otro endemismo de Galápagos, me observa sin recato.

Una joyita endémica del archipiélago, el nudibranquio Tambja mullineri.   

Dado que S. horrens es nocturno, los censos visuales tuvieron lugar de noche y a profundidades menores de 10 m. Cada pareja de muestreo contabilizaba y medía todos los ejemplares presentes en un área circular de 100 m² de superficie. Mi compañero de inmersiones Jerson Moreno y yo, contabilizamos en el primer transecto de Floreana 2 individuos y 14 en el segundo. Sus tallas variaron entre 16 y 32 cm. Mientras yo recorría el área con la ayuda de un cabo para controlar la superfice muestreada, Jerson se encargaba de registrar las longitudes de los pepinos que yo le iba alcanzando.  La visibilidad bajo el agua queda en estas ocasiones restringida al limitado alcance del haz de la linterna, más allá del cual, sólo queda la negrura, ¡de ahí mi sorpresa al toparme de bruces con un tiburón de puntas blancas de 2 m de longitud, descansando tranquilamente dentro del transecto de muestreo!.

En primer término, iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus). Al fondo, un grupo de tiburones de puntas blancas (Triaenodon obesus) descansan en una zona somera.

Los colapsos de pesquerías son mundialmente frecuentes y las Islas Galápagos no son una excepción, si la pesquería de pepino se encuentra ya colapsada, las de langostas (Panulirus penicillatus y P. gracilis) y langostino (Scyllarides astori) muestran indicios de sobre-explotación. Pero adicionalmente, las Islas Galápagos se enfrentan a serias amenazas para la supervivencia de sus ecosistemas únicos, como la pesca ilegal de más de 300000 tiburones cada año (según la UNESCO), con destino (nuevamente) al mercado asiático, el turismo excesivo, la inmigración ilegal y la introducción de especies foráneas. Todo lo cual ha llevado a que el recientemente reunido XXXI Congreso del Comité de Patrimonio Mundial de la UNESCO declare a las Islas como patrimonio en riesgo:

«Martes,  26 de junio de 2007 Christchurch, New Zealand- El Comité del Patrimonio Mundial inscribió hoy las islas Galápagos (Ecuador) y el parque nacional Niokolo-Koba (Senegal) en la Lista del Patrimonio en Peligro, con vistas a movilizar así mayores recursos para su conservación. 

Situadas en el Océano Pacífico a 1.000 km de las costas de Sudamérica, las 19 islas del archipiélago de las Galápagos y la reserva marina que las rodea son un museo vivo único y un lugar incomparable para estudiar la evolución. Las especies invasivas, el turismo creciente y la inmigración son las tres principales amenazas que se ciernen sobre las islas. Por ejemplo, en los últimos 15 años, el número de días pasados en las islas por pasajeros de cruceros aumentó en 150%. Este aumento trajo consigo mayor inmigración, en tanto que el tráfico de personas entre las islas es la causa de la introducción de especies invasivas. Las Galápagos fueron el primer lugar del mundo inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial, en 1978. El área protegida se extendió en 2001.»

Esperemos que esta declaración pueda contribuir a que habitantes (de todas las especies) y visitantes (más o menos deseados y/o destructivos) puedan convivir de la manera más sostenible posible para el futuro de las «Islas Encantadas».

El sol se pone detrás del Islote Pinzón.